“江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？”在中国文化里，江南是一个独特的文化符号。
江南到底指的是哪些地方？江南最早是一个地理概念。具体来说，早期的“江南”，意为长江以南，所指范围很广，直至岭南以北都包括在内，实际上是一个泛指的概念。它‘中原’‘塞北’‘岭南’‘西域’等地理名词一样，仅用来表现特定的地理方位，并非有明确范围的地域区划。所以，最早时期的江南，所指的范围是非常大的。
“江南”广义上说：长江以南都叫江南，包括的城市实在太多。狭义的江南多指长江以南，太湖流域的苏州、湖州、嘉兴、杭州、无锡、上海、常州。地理上的江南范围还包括，浙江范围内的：绍兴、金华、宁波、舟山、台州、衢州、温州、丽水；安徽范围内的黄山、芜湖、宣城、马鞍山、池州、铜陵；江西范围的九江、上饶、景德镇、鹰潭；江苏范围内的镇江、南京等。
文化上的江南
在文化上，江南文化区域，一般包括今上海地区、苏南、皖南、浙北乃至江西北部等地。和湖南的湖湘文化、广东的岭南文化对应。其范围，大致上和历史上的吴越故地差不多。在当代，一般情况下所提到的江南，往往指的是文化上的江南——包括江南建筑、江南风情、江南美食等等。
有学者说：“江南文化是一种意境文化，一种诗情文化，一种画意文化，一种韵味文化，一种秀美文化。它是中国文化的重要组成部分和地方文化的杰出代表”。
文化流传，甚至一些拥有丰富资源的地方被称为江南，比如有塞上江南之称的宁夏，有塞外江南之称的伊犁河谷，都因资源或环境秀美等被冠以江南称号。
地理上的江南
字面上的江南，在长江之南，人文地理的概念就是长江中下游以南。先秦时期，江南属汉地九州，被中原称为“吴越”。唐朝以前，江南没有固定的区域。
唐朝开始，江南有行政概念，初唐时期设置江南道作为监察地区，唐玄宗把江南道分为江南东道和江南西道，前者包括江苏和浙江等部分地区，后者包括湖南江西等部分地区。后来唐朝的道开始有了行政意义。清朝初年，设立江南省，后顺治把江南省一分为二，安徽省和江苏省，中国历史上再没出现江南为名的行政区划。
行政上的江南
唐代初年，唐朝在长江以南地区设置“江南道”，不过，江南道并不属于唐朝的行政区划，而属于监察地区。初唐的江南道，其范围堪称前无古人——除了包括江苏、浙江、湖南、江西等地的一些地区以外，还包括四川局部和贵州局部。
唐玄宗时代，唐朝拆分江南道，将江南道分为三部分，其中包括江南东道和江南西道。江南东道大致包括今天江苏、浙江等部分地区，而江南西道则包括今湖南、江西等部分地区。
唐玄宗在位后期，安史之乱爆发。唐朝平定这一动乱，已经是唐代宗在位初年的事情。这时候，唐朝的“道”，逐渐行政化。并且，历史上也出现了行政意义上的江南。
宋朝设立江南路，其范围比照唐朝要小很多，仅包括今江西以及安徽南部等地。
清朝初年，清帝国一度设立江南省，顺治后期，清朝将江南省一分为二，分为安徽省和江苏省。之后中国历史上，再没有出现过江南为名的行政区划。
文人墨客眼中的的江南
日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南?白居易的忆江南道尽江南美好。在古人的诗歌辞赋中有很多关于江南鱼米之乡的描述。传统认知上，江南就是鱼米之乡，不仅风景好，也是千百年来的富庶之地。
在中国历史上和江南对应的文化概念还有“西域，河西，塞北，巴蜀，关中，中原和岭南”明代以来的老江南八大府，包含江宁府（南京）、苏州府、常州府、镇江府松江府（含上海）、嘉兴府、湖州府、杭州府广义上还包括长江以北的扬州以及钱塘江以南的绍兴、宁波等。
江南是风光秀丽诗情画意的地方，不仅富有诗意的生活，还是我们的精神家园。
激发文人墨客多少诗兴的江南究竟在哪里，其实江南作为一种文化符号早已在人们的心中。明确的地理界限也许并不能划出人们的心理界限，因为从先秦到现在的历史变迁，地理界限调整过多次，何况江南的行政区划原本也不是一直都有。仅仅是长江以南也不能代表江南的全部文化含义。