全国人民历时二三十年的抗清战争失败了，反清活动的斗争的形式，便以秘密活动为其主要内容。但由于南北各省社会经济发展的不同，所以秘密的抗清运动，也具有各自不同的特点。
在北方，商品经济比较落后，因此参加抗清运动的几乎全部是农民，其中手工业者以及市民，远较南方诸省为少。正由于此，所以在北方各省中的秘密抗清活动，完全体现了农民的特点：基于农民的保守性和朴素性，北方的秘密抗清活动就带有浓厚的宗教色彩。
他们利用明朝以来在北方民间流行的白莲教等形式来组织和团结群众抗清。在明末白莲教的祖师飘高、高扬、弓长等人，创立了白阳教和红阳教，吸收了佛经的部分教义，用通俗易懂的语言，编制了《混元红阳显性结果经》，《销释真空扫心宝卷》等类书籍，不下六七十种，向人民进行宣传；对于穷苦的农民治病施药，并解救人民所受到统治阶级压迫的痛苦。
人民只有在这种场合下，才得到一点温暖，于是他们起来与地主统治阶级进行斗争。他们宁肯死于统治阶级的刀斧下，“死后可以穿大红袍”，而决不与统治阶级妥协，强烈的阶级斗争的意识是怎样地鲜明呀！
及至清太宗时，清兵侵入长城以内，掳掠了关内的大批人口，白莲教众便渗透到清朝盛京八旗之内，组织了“善友会”，反抗清廷的压迫。清廷虽然杀死了为首的李国梁等好几十人”，但“善友会”由沈阳迅速地发展到河北，又由河北传布到大同、蔚州等地，起兵与清*战斗。这样白莲教就传遍了各地。
到清康熙时发展而为“八卦教”、“无为教”、“清水教”、“神奉教”等等名目，虽经清朝*府严厉禁止，“在京，在外，著五城御史，督抚按道，设法缉拿，穷究奸伏，于定律外，加等治罪。”但是清朝统治者，不仅管不了各省，就是“辇毂”之下的北京，在康熙年间，还有教徒张三道等人，进行秘密传教，清朝*府对他们，并没有什么彻底办法。
在东南沿海一带，由于清兵侵入江南，对于商业和手工业繁荣的地区大肆烧杀，例如江南苏松的纺织业和江西景德镇的陶瓷业，都被清*所破坏，因而使商人和手工业者都受到极大的损失以至破产。郑成功收复台湾后，就有很多商人参加郑成功的抗清斗争，此外，还有部分商人流亡海外，组织反清斗争。因而在斗争方式上，就赋予了北方诸省所没有的特点。前面所说到的朱光辅抗清事迹，就是一个鲜明的例子。
到一六七四年三藩事件发生之后，台湾郑经的参*陈永华看到驱逐清*恢复中华，不是短时间的事情，是一个长时期的持久斗争，需要建立一个秘密组织来积蓄力量，因而就组织了“天地会”，广泛地在台湾进行宣传，并团结了广大的群众。“天地会”用歃血宣誓的方式，进行会盟；又因为明朝遗老隐藏在庙宇里削发为僧，作为掩护以进行秘密抵抗的工作，所以也用寺庙作为秘密集会的地点。这种秘密组织，其后由台湾传到福建，以吸收东南沿海各地人民参加反清工作。
一七0八年，一念和尚在大岚山拥护朱三太子起义失败，直到清雍正年间某侠僧无辜被杀以后，“天地会”的组织更加发展，演成一段“天地会”流传到各地神话故事。简略说来如下：福建团龙县九连山少林寺，有一百二十入个僧人，替康三剿平西鲁，有功不赏，康王反听了好臣的活，赏给少林寺僧人*酒，并放火烧了少林寺，把僧人全都害死，只逃出了五人，就是后来所传的五祖。
同时厦门人郑君达作水*都督，平西鲁有功，与少林寺僧人交情甚好，也被清帝所杀。他的妻妹郑玉兰要联合少林寺逃出来的僧人，共同反清复明，也被清*害死。于是五祖到处寻访英雄，好同在一起积极报仇。后来遇见浙江万云山的英雄万云龙，找到崇祯的嫡孙小主朱洪竹，就拥护他为王，又访到白鹤洞的高士陈近南作了他们的番主，因之结拜会盟，举起了“反清复明”的旗帜。
这段故事虽然近于神话，但事实的背景是确有所指的。在故事中，不难看出：郑君达冤死是影射郑芝龙的，陈近南就是陈永华。陈永华组织“天地会”的时候，想利用郑氏旧部，团结起来借以复仇。万云龙影射张念一，朱洪竹就是朱三太子：张念一首先影响“天地会”，所以推之为大哥。少林寺被毁，是影射某侠僧的，草野遗闻，神话很多，所以五祖的姓名不一。这些故事可能有时代发生的先后的不同，但是根据事实发展的情况而组成的。
至于“天地会”名称的涵义，从它的入会誓词中的“如天之长，如地之久，历千百年，必复此仇”的语句中，就得到说明。他们明确地提出了“反清复明”的口号，因此这一个秘密组织活动的*治目的，较诸北方的以白莲教形式为掩护的秘密抗清组织较为强烈，而目标也特别的鲜明。
他们对外称“天地会”，对内称“洪门”，因为明太祖的年号是洪武，取洪字作为纪念，又恐怕被外人识破，为了严密起见，把“天地会”三字改写为“靔黔”。并为了团结广大群众，无论官吏、绅士、商人、农民、兵士以及流氓、乞丐不问身份，只要志存忠义，都可以参加，但必须申立盟约，服从首脑领导。盟约上写的是：“自入洪门之后，手足相欣，设立忠义堂，拜散监为，歃血宣誓，这就使天地会具有了像“白莲教”、“八卦教”所没有的较严格的纪律。
“天地会”由东南沿海而流传到内地后，改名“三合会”。又因为在清朝统治地区内进行宣传，为避免清朝统治者的迫害，就取“洪门”洪字偏旁，作为标记，又名“三点会”，所谓“三点暗藏革命宗，入我洪门莫通风，养成锐气复仇日，誓灭清朝一扫空”。各地设立的支系组织的名称也多用水旁。到了清乾隆年间，虽然清朝*府已经统治了一个相当长的时期，但天地会仍在相当广泛的地区里活动着，他们又组织“哥老会”。会员通称洪家兄弟，秘密名册叫做海底，机关称为码头。
同时“天地会”又由东南沿海，顺着航海的路线而传播到南洋群岛、马来、婆罗州、新加坡等地。南洋华侨大半加入了“天地会”，在这个秘密组织的领导下，团结了起来，与葡萄牙、荷兰、英吉利等殖民者展开了艰苦的斗争。故英帝国主义者在新加坡等地也不能不承认“洪会”这种组织。洪会在南洋华侨发展史上占有重要的一页。
这种秘密的组织遍及全国，北方有“八卦教”、“清水教”，南方有“天地会”、“哥老会”潜伏在清朝统治区域内，如同海上的波涛，升沉起伏，使清朝统治者受到极大的威胁。但这些帮会里面，也渗入了不少的动摇分子，清廷用挑拨离间的卑鄙手段，使之投顺清朝，而削弱了抗斗的力量。
又如清乾隆年间，漳州人严烟在台湾传布“天地会”，由于内部意见分歧，其中会员杨妈世别创为雷公会，分散了会中的实力，致为清*所败，这都是很鲜明的例子。也说明了这种秘密组织有其历史局限性，因为封建社会的秘密结社，组织成员非常复杂，它不可能成为坚固统一的组织；但在一定程度上也起了相当大的作用。
在清康熙到乾隆一百多年间，英勇的会众，仍不断地与清朝*府作坚决的斗争。在海外台湾便有一七二一年朱一贵的起义，一七八六年林爽文的起义。一七九六年，河南湖北的白莲教以刘之协、齐王氏等为首，发动了川陕楚三省农民大起义。这一次起义，海上的商队蔡牵、朱渍，从广东的老万山群岛接济*火，与之发生联系。因之川楚教*经历的地区很广，历时也很久，对于渐趋于瓦解的腐朽的清朝*权，是一个严重的打击。清朝统治者加强对人民的经济压榨，以及实行恐怖统治，费尽了力量经过十五年之久，才把这次起义镇压下去。
结语
川楚教*结束不久，到一八五一年太平*起义的前夕，天地会领袖洪大全和上帝会领袖洪秀全等联合起来，发动了声势浩大的起义，建立了太平天国。一直到一九一一年孙中山先生领导的民主主义革命，还有不少天地会会员参加，进行革命的事业。虽然由于时事的发展，所产生的情况和物质的条件有所不同，但广大人民群众的力量终于推翻了清朝*府统治的*权。