“奄宦之祸，历汉、唐、宋而相寻无已，然未有若有明之为烈也。汉、唐、宋有干与朝*之奄宦，无奉行奄宦之朝*。今夫宰相六部，朝*所自出也。而本章之批答，先有口传，后有票拟。天下之财赋，先内库而后太仓。天下之刑狱，先东厂而后法司。其他无不皆然。则是宰相六部，为奄宦奉行之员而已。”——《明夷待访录》
正如明末清初的大思想家*宗羲所言，明代宦官掌权的现象并不罕见，其权力触角延伸至多个领域，领头宦官威势极大。时至今日，如汪直、魏忠贤等大宦官仍被大众所熟知，与其有关的形象在荧幕上屡见不鲜。接下来就让我们浅探明代宦官们的掌权之路。
一、明代宦官的任职机构----“二十四衙门”
明代宦官对朝*的控制主要体现在“二十四衙门”之首---司礼监身上。明代的奏章首先送至内阁票拟，尔后呈送皇帝处批红，成为正式的谕旨下发。而协助皇帝批红的正是司礼监太监。
宣宗时，开始较多地使用司礼监秉笔太监代其朱批部分奏章，这样皇帝的重担就有所减轻。不过宣宗每日仍会亲笔批阅奏章，并对太监代批奏章予以审查，所以秉笔太监未敢擅弄朝*。
到了明朝中后期，比如武宗、熹宗等做皇帝期间，他们专于享乐，无心于*事，怠*已是常事。阁臣因之长期不能与皇帝见面，作为皇帝与朝臣间传达桥梁的司礼监，便有了掌权之机。
熹宗是历史上有名的玩乐皇帝，他酷爱做木工活，乐此不疲。魏忠贤及熹宗乳母客氏投其所好，并借机擅弄权*，迫害正直的东林*人。为谋仕途的官僚纷纷攀附魏忠贤，形成阉*，呼其九千岁并为其立生祠“歌功颂德”者不在少数，朝*极度黑暗。
这正如《明史·职官志》所言：“内阁之拟票，不得不决于内监之批红，而相权转归之寺人。于是朝廷之纪纲，贤士大夫之进退，悉颠倒于其手。”
二、明代宦官势力的发展----厂卫制度
明朝是封建君主专制高度强化的时期，君主对于官僚的控制进一步加强，于是作为皇权延伸的厂卫制度应运而生。“厂卫”是厂和卫的合称，厂指的是东厂、西厂和内行厂，卫指的是锦衣卫，锦衣卫的设置要早于东厂。
洪武十五年（年）明太祖设立特务机构锦衣卫，为二十六京卫之一。锦衣卫作为皇帝的侍从机构，进行侦查、审问等活动，直接对皇帝负责。明成祖永乐年间，增设北镇抚司，专治诏狱。
永乐十八年（年）明成祖设立东厂，由宦官担任提督。到明中后期，东厂的权力跃居锦衣卫之上，同样行侦查、刑狱审讯等事，可以越过司法机关直接缉拿臣民。正如《明史·刑法志三》所言：
“以故事无大小，天子皆得闻之，家人米盐猥事，宫中或传为笑谑，上下惴惴，无不畏打事件者。”（打事件者即为行侦查事的宦官）
成化十三年（年），明宪宗增设西厂，由宦官汪直督统，这意味着宦官权力的进一步扩张。西厂权势较东厂更大，活动范围自京师遍及各地，西厂不仅囊括了东厂和锦衣卫的权力，更把东厂和锦衣卫也囊括在其监察之下。太监汪直趁掌握东厂职权之机，屡兴大狱，打击与其敌对官员。西厂因遭到激烈反对，后被撤销。
明武宗正德年间，宦官刘瑾掌司礼监，重设西厂，并增设内行厂。内行厂将东、西厂及锦衣卫都置于其控制之内，刘瑾滥用廷杖、重枷等酷刑，排斥打击异己，并在朝*遍插*羽，形成“阉*”势力。正德五年（年）刘瑾以反逆罪被处死后，西厂、内行厂被革除，但东厂依旧保留。
明熹宗时擢升宦官魏忠贤为司礼监秉笔太监，并提督东厂。魏忠贤利用厂卫特务机构打击东林*人等异己势力，魏阉极爱使用酷刑，被刑讯者大多惨死于诏狱；又因熹宗不理朝*，魏忠贤得以独断批红之权，朝*大权掌控在其手中。至天启后期，魏阉权势极盛，朝廷内外遍及阉*势力，朝官趋炎附势者不计其数，*局黑暗至极。
明代设置的厂卫机构在建立之初，由于皇帝的掌控，较好地达到了监督控制官员，反贪污腐败的效果。至明中后期，由于皇帝怠于*事，作为皇权附属的宦官日渐掌控厂卫之权，将其作为打击异己的工具，在朝*营造人人自危的恐怖氛围，严重阻滞了国家机器的正常运转。
此外，厂卫制度从一开始就破坏了国家的司法监察系统，直接对皇帝负责，以达到皇帝对官员及社会的控制。明朝设置三法司掌管国家司法刑狱，而厂卫人员却可直接越过三法司行事，诏狱又可专刑罚审讯，这无疑侵犯了三法司的职权。
总之，明代的厂卫制度是中央集权制度下的产物，最终却又加速了明朝的灭亡，一直伴随至明王朝灭亡。
三、明代宦官的经济特权----矿监税使制度
明代的资本主义萌芽在曲折中缓慢发展，商业日益活跃，而明*府的商业税收制度存在种种缺陷，商人手中握有更多的利润，精于财货的明神宗对此必然有所了解，致力于敛财的他必然不会放过此等机会。
自万历二十年起，战乱不断，比如闻名于史的万历三大征（宁夏之役、朝鲜之役、播州之役），耗费巨额之资，为了解决财*危机，更好地享受奢靡生活，明神宗于万历二十四年（年）派遣大批宦官充当矿监、税使，打着开矿和征税的幌子四处搜刮聚敛，祸乱百姓。
所谓矿监，就是神宗派往全国各地“堪矿”、“开矿”的宦官。具体执行事权时，多采用督民开采、坐地分成或者包矿等形式进行掠夺；遇有良田美宅，多勾结地方，强言其下有矿脉，夺民田产，使民流离失所；更甚者还挖掘古墓，极尽所能聚敛财富。
所谓税使，就是神宗派往地方征税的宦官，他们专门在重要的城镇、交通、关隘等处设关卡征税，同一商品在运输过程中还会被重复征税。此外，税使还采用与包矿同宗的手段---包税进行掠夺，虽无加派之名，而行加派之实。矿监税使除了将搜刮所得送往内廷供神宗享用外，更私自贪取大部钱财，纵情享乐，但这对社会各阶层人民和明王朝的破坏是极大的。
遭受掠夺的各阶层人民尤其是居住在城市的市民损失惨重，家破人亡者不计其数。沉重的税收，使大小商人、手工业者纷纷破产，商业和手工业的发展受到严重影响，自然加剧了社会的不稳定因素。
明*府的横征暴敛，激起了城乡人民反对矿监、税使的斗争，其中以万历二十七年湖广人民反陈奉的斗争、万历二十九年苏州织工反孙隆的斗争、万历三十年景德镇人民反潘湘的斗争规模最大，部分官僚集团的人员也加入到反抗斗争中。城乡人民的反抗斗争，反映了新兴城市社会力量为维护自身利益而与封建*府的展开对抗，进一步促进了明王朝的灭亡。
明代宦官有参*、掠夺经济、出使、监*等系列特权，在明中后期权势极盛，祸乱朝*，给人民带来深重的灾难，严重阻碍的国家机器的正常运转，是明王朝坍塌的重要因素。
但是明代的宦官始终极端受制于皇权，他们的权力自始至终都是皇帝有意或者无意授予的，实为皇权的延伸。在整个明王朝的历史轨迹中，宦官始终处于非法定的地位，并未获得法定的权力身份，其所依赖的机构也非法定，其实质仍是皇帝为了制衡朝中的官僚团体而扶植起来的工具。
结语：
明代宦官得以专权乱*很大部分原因在于明中后期大部分皇帝怠于*事，不愿或者懒得承担自身的责任，宦官们趁机窃取部分皇权发展个人势力。明代宦官专权之烈，在中国历史上榜上有名，但却没有出现像汉、唐之时掌权宦官可以掌控皇帝废立生杀的现象，他们只是依附于皇权的“寄生虫”，这也反映了君主中央专制集权的强化。
终明一代，权势滔天的宦官可以被皇帝轻松铲除。如武宗朝有“站皇帝”、“刘皇帝”之称的刘瑾，掌权时遍插*羽，权势极大，在被揭发罪状之后，落得谋反凌迟，抄家的下场；熹宗朝的魏忠贤一手遮天，祸乱朝*，而熹宗去世，思宗（崇祯帝）即位后，在贬谪的路上畏罪自杀。以上足以证明明代宦官权力的非法定地位和明代皇权的强大。
明亡后代之而立的清王朝，吸取明代宦官乱*的弊端，对宦官团体及其机构严加控制，使其仅从事服侍之职，宦官乱*也从中国历史上终结。
参考资料：《明夷待访录》
《明史·职官志》
《明史·刑法志》